Objectif du projet: Développer une thérapie génique1 pour prévenir l’ataxie et la neurodégénérescence liées à un dysfonctionnement du gène PEX16.
Les gènes PEX sont nécessaires à la formation et au fonctionnement des peroxysomes, qui sont des petits organites qui assurent des rôles importants pour la cellule. Parmi ces rôles, ils sont capables de contrôler la production et la dégradation (métabolisme) des lipides. Certains de ces lipides sont des composants essentiels de la myéline, une gaine qui entoure et protège les cellules nerveuses et assure le bon fonctionnement des nerfs.
Les mutations des gènes PEX entraînent des problèmes dans la formation des peroxysomes et donc dans le métabolisme des lipides. Notre projet se concentre sur les troubles des peroxysomes régulés par le gène PEX16. Les patients qui ont un défaut du gène PEX16 présentent des symptômes principalement liés au cerveau, caractérisés par des troubles de la coordination des mouvements, de l’équilibre et une atteinte oculaire (ataxie) et une raideur musculaire (spasticité) progressive. Il n’existe pas de remède, ni de modèles utiles pour étudier cette maladie cérébrale et développer une thérapie.
Pour répondre à ce besoin, nous allons:
- Développer le premier modèle de souris déficiente en Pex16 lié à la maladie clinique.
- Étudier dans quelle mesure la souris imite la maladie, c’est-à-dire présente des symptômes semblables à ceux des patients. Pour ce faire, nous effectuerons des tests neurologiques sur la souris et examinerons son cerveau et ses lipides. Si la souris imite bien la maladie, elle pourra être utilisée pour développer une thérapie.
- Nous testerons si les symptômes de la souris peuvent être prévenus ou améliorés par une thérapie génique utilisant le gène humain PEX16.
En cas de succès, il s’agirait d’une première étape (préclinique) vers le développement d’une thérapie génique PEX16 qui pourrait contribuer à soulager cette maladie et à améliorer radicalement la qualité de vie des patients.
En outre, cette étude nous aiderait à approfondir nos connaissances sur le fonctionnement des peroxysomes et leur rôle dans le cerveau, et pourrait encourager d’autres chercheurs à se pencher sur la question. Notre étude implique des chercheurs renommés et multidisciplinaires de différents pays, et notre équipe a déjà réalisé avec succès une étude similaire pour un autre gène.
1 Qu’est-ce que la thérapie génique? La thérapie génique permet de réparer des gènes défectueux dans les cellules ou d’ajouter des gènes manquants pour traiter diverses maladies.